Ella esperaba a un anciano… el vaquero dijo: «Soy yo, joven y solo tuyo».

Ella esperaba a un anciano… el vaquero dijo: «Soy yo, joven y solo tuyo».

La nube de polvo que se levantaba en el horizonte hizo que el corazón de Faith Summers golpeara con fuerza dentro del pecho. Estaba de pie en el porche desgastado del rancho de su difunto padre, con una mano apoyada en el poste de madera y la otra apretando la tela de su vestido azul de calicó, como si pudiera sujetar con los dedos la poca calma que le quedaba.

Era 1875, en el territorio de Nuevo México, no muy lejos de la frontera, donde los caminos olían a polvo caliente, cuero, mezquite y promesas rotas. A sus veintidós años, Faith nunca imaginó encontrarse como la única propietaria de Summers Crossing, un rancho tambaleante levantado entre pastizales secos, acequias medio cegadas, cercas caídas y montañas moradas al fondo. La tierra era hermosa, sí, pero también estaba cansada. Igual que ella.

El telegrama que había llegado apenas un mes antes lo había cambiado todo.

“Matrimonio arreglado. Thomas Xavier llega en septiembre. Él salvará el rancho.”

Faith había leído esas palabras tantas veces que ya podía verlas con los ojos cerrados. Su padre, en su lecho de muerte, había dejado preparado aquel arreglo con un viejo compañero de guerra. Un hombre llamado Thomas Xavier, al que ella jamás había visto, llegaría para casarse con ella y ayudar a rescatar la propiedad. El rancho necesitaba manos, dinero, autoridad, presencia masculina frente a los acreedores y los vecinos ambiciosos. Eso le habían repetido todos. Como si Faith no hubiera pasado los últimos meses manteniendo viva cada cerca, cada animal, cada olla y cada cuenta.

Se alisó el vestido sencillo y ajustó el cuello de encaje que le apretaba demasiado la garganta. Había imaginado a Thomas Xavier como un hombre viejo, quizá de sesenta años o más, un veterano curtido, de piel ajada por el clima, barba blanca y dientes amarillentos. Un buen hombre, le había asegurado su padre. Pero aun así, un desconocido. Y un matrimonio con un desconocido, por honorable que fuera el motivo, seguía siendo una puerta que una cruzaba sin saber si del otro lado habría refugio o cárcel.

El jinete ya estaba lo bastante cerca para distinguir la silueta de un solo hombre montado sobre un magnífico semental negro. Faith sintió que se le secaba la boca. Era el momento. El instante en que su vida cambiaría para siempre. Enderezó la espalda y levantó la barbilla, decidida a enfrentarse a su futuro con dignidad, aunque eso significara atarse a un anciano por el resto de sus días.

El jinete frenó su caballo al acercarse a la cancela del rancho, y Faith contuvo el aliento. Se erguía alto en la silla, con hombros anchos que parecían tapar el sol poniente. Al acercarse más, los ojos de Faith se abrieron de par en par.

Aquel no podía ser Thomas Xavier.

El hombre era joven, quizá de veintiocho o treinta años como mucho. Su mandíbula fuerte estaba cubierta por una ligera barba incipiente, no por la barba blanca que ella había imaginado durante noches enteras. Desmontó con la facilidad de quien ha pasado la vida a caballo, se quitó el sombrero y dejó al descubierto un cabello oscuro, grueso, con un ligero ondulado. Sus ojos, de un azul penetrante incluso a distancia, se clavaron en los de ella al subir los escalones del porche.

“¿Señorita Summers?” dijo con voz grave, y un acento leve que sugería años entre Texas, Nuevo México y caminos donde el inglés y el español se mezclaban sin pedir permiso.

“Sí,” respondió ella, apenas en un susurro. “Soy Faith Summers.”

Él subió los escalones y se plantó frente a ella, sacándole más de una cabeza. De cerca pudo ver las finas arrugas alrededor de sus ojos, no de edad, sino de entrecerrarlos contra el sol duro del oeste.

“Thomas Xavier, señora. Aunque casi todos me llaman Ty.”

Extendió la mano. Faith la tomó con vacilación. La mano de él era fuerte, callosa, cálida. No la apretó demasiado, y eso la sorprendió más de lo que quiso admitir.

“Parece sorprendida,” dijo él.

Faith tragó saliva con dificultad.

“Yo esperaba…”

Una sonrisa tiró de la comisura de su boca.

“¿A un viejo?”

Ella asintió, avergonzada por su suposición. La sonrisa de Ty se amplió, revelando dientes blancos y rectos.

“Soy yo. Joven y suyo, si me quiere.”

Faith sintió que las mejillas le ardían de vergüenza y de algo más que no supo nombrar.

“Por favor, señor Xavier, pase. Debe estar cansado del viaje.”

“Ty,” la corrigió con suavidad. “Si vamos a casarnos, bien puede usar mi nombre.”

Faith asintió y lo condujo al interior de la modesta casa del rancho. La sala principal servía tanto de salón como de comedor, con una chimenea de piedra que dominaba una de las paredes. Había pasado la mañana limpiando, puliendo los pocos muebles de calidad que quedaban y preparando un guiso que ahora hervía lentamente en la estufa. El olor a chile seco, carne, papas y café tostado flotaba en el aire, mezclado con el polvo viejo de la casa.

“Su padre hablaba muy bien de este lugar,” dijo Ty, mirando alrededor. “Decía que tenía potencial.”

Las manos de Faith se retorcieron en la falda.

“Lo tuvo una vez. Pero después de la sequía de hace dos años y la fiebre del ganado la primavera pasada, perdimos más de la mitad del rebaño. Los peones se fueron cuando papá no pudo pagarles. He estado llevando el rancho sola, con el viejo Sid, que está con nosotros desde que yo era niña.”

Ty asintió con expresión pensativa.

“Su padre y el mío sirvieron juntos en la guerra. Se salvaron la vida más veces de las que ninguno pudo contar. Cuando mi padre murió el año pasado, encontré cartas. Su padre había escrito pidiendo ayuda. El mío estaba demasiado enfermo para responder, pero yo supe lo que debía hacer.”

“Así que vino por obligación,” dijo Faith, sin poder ocultar la decepción en su voz.

Ty negó con la cabeza.

“Vine porque quise. Porque dos buenos hombres hicieron un pacto, sí, pero también porque yo mismo buscaba un nuevo comienzo.”

Hizo una pausa. Su mirada se suavizó.

“Entiendo que esto no es lo que esperaba. Si quiere anular el arreglo…”

“No,” lo interrumpió Faith, sorprendiéndose a sí misma con su rapidez. “No. El rancho necesita salvarse. No puedo hacerlo sola.”

Una sombra cruzó el rostro de Ty, pero asintió.

“Entonces haré todo lo que esté en mi poder para ayudar.”

Faith sirvió el guiso y comieron casi en silencio, robándose miradas por encima de la mesa. Era guapo. No podía negarlo. Tenía rasgos que hablaban de fuerza y carácter, pero también de una paciencia contenida. Sus manos eran callosas y fuertes, de hombre que sabía trabajar, pero manejaba los cubiertos con una gracia inesperada, sin hacer ruido, sin ocupar más espacio del necesario.

“Mañana cabalgaré por la propiedad,” dijo Ty al terminar. “Necesito hacerme una idea de lo que hay que arreglar primero.”

“El cercado del pastizal sur necesita reparación,” ofreció Faith. “Y el arroyo que cruza la propiedad casi se ha secado. Tenemos que averiguar por qué.”

Ty asintió.

“Empezaremos por ahí.”

Cuando llegó el momento de retirarse a dormir, Faith le mostró la antigua habitación de su padre. De pie en el umbral, un silencio incómodo cayó entre ellos. La cama estaba hecha con sábanas limpias, pero el aire todavía parecía guardar el peso del hombre que había muerto allí.

“El predicador pasa por el pueblo cada tercer domingo,” dijo Faith. “Estará aquí en diez días para la boda.”

“Sí.”

Ty la miró con una expresión difícil de leer.

“A menos que prefiera esperar más para conocernos mejor.”

Faith esperaba sentir alivio ante aquella opción. En cambio, sintió miedo de que él cambiara de opinión.

“Creo que deberíamos ceñirnos al plan,” dijo. “Cuanto antes seamos oficialmente socios en esta empresa, mejor para el rancho.”

“Faith,” dijo él con suavidad, haciendo que levantara la vista. “No la presionaré en otros aspectos. El matrimonio es solo un papel hasta que dos personas decidan convertirlo en algo más.”

El alivio la inundó con tanta fuerza que casi le aflojó las rodillas.

“Gracias por entenderlo.”

Él sonrió, y esta vez la sonrisa le llegó a los ojos, creando pequeñas arrugas en las comisuras.

“Descanse. Mañana tenemos trabajo que hacer.”

A la mañana siguiente, Faith despertó al amanecer y encontró a Ty ya en el establo, ensillando dos caballos. Se había vestido con ropa de trabajo: pantalones de mezclilla descoloridos, una camisa de algodón azul con las mangas arremangadas que revelaban antebrazos musculosos y un sombrero de ala ancha que le sombreaba el rostro. El viejo Sid estaba cerca, observándolo con esa mirada suya de hombre que no confiaba rápido, pero tampoco era injusto.

“Espero que no le importe,” dijo Ty, señalando el segundo caballo. “Pensé que querría mostrarme el lugar usted misma.”

Faith agradeció el gesto más de lo que pudo decir. Aquella era su casa, su tierra, y él lo estaba reconociendo desde el primer día.

“Me gustaría.”

Cabalgaron uno al lado del otro a través de los pastizales. Faith señaló el lecho del arroyo, ahora reducido a un hilillo, y los cercados rotos donde el viento había ido comiéndose los postes. Le mostró los mejores pastos, las zonas donde el suelo se había empobrecido demasiado para sostener vegetación y las huellas recientes que indicaban que alguien había estado cruzando por el límite norte sin permiso.

Todo el tiempo fue muy consciente de su presencia a su lado. Sólido. Confiado. Pero no dominante. Ty escuchaba más de lo que hablaba, y eso, en un hombre, le pareció casi una rareza.

En el extremo más lejano de la propiedad se detuvieron en una loma que dominaba el valle. A lo lejos, las montañas se alzaban púrpuras contra el cielo azul claro, y el camino hacia Willow Creek se veía como una cicatriz clara entre los mezquites.

“Es una tierra hermosa,” dijo Ty.

“Era de la familia de mi madre originalmente,” le contó Faith. “Fueron de los primeros colonos aquí. Mi padre llegó con el ejército, conoció a mi madre en el pueblo y nunca se fue.”

Sonrió al recordarlo.

“Solía decir que ella lo enlazó más rápido de lo que él podía atrapar un mustang salvaje.”

Ty rió, un sonido cálido que pareció llenar el espacio entre ellos.

“Suena como si hubieran tenido un buen matrimonio.”

“Lo tuvieron.”

La sonrisa de Faith se desvaneció.

“Cuando ella murió de fiebre hace diez años, algo en papá también murió. Siguió adelante por mí, pero el rancho empezó a sufrir. Ya no tenía corazón para esto.”

Ty estudió su rostro.

“Y usted sí lo tiene.”

“Esta tierra corre por mis venas,” respondió ella sin vacilar. “No me rendiré.”

Él asintió, satisfecho con su respuesta.

“Entonces la recuperaremos juntos.”

Durante la semana siguiente cayeron en una rutina. Ty se levantaba antes del amanecer para ocuparse de las tareas matutinas y luego trabajaba en las reparaciones más urgentes. Faith se encargaba de la casa, cocinaba, revisaba las cuentas y ayudaba en cualquier tarea que pudiera. Sid, un hombre negro curtido por el tiempo, liberado durante la guerra y unido a la familia Summers por una lealtad que ningún papel podía explicar, le enseñó a Ty las peculiaridades de la tierra, los cambios del clima, los sitios donde el ganado solía enfermar y los vecinos en quienes se podía confiar.

Hablaban poco durante las comidas, pero el silencio se volvió menos incómodo, más cómodo. Faith se descubrió observando a Ty cuando él no miraba. La forma en que sus manos se movían con propósito. La expresión pensativa que ponía al considerar un problema. La sonrisa rara, pero genuina, que transformaba su rostro serio cuando Sid soltaba alguna broma seca.

Una noche, después de un día especialmente duro reparando la bomba del pozo dañado, Ty entró más tarde de lo habitual. Faith había mantenido su cena caliente, y mientras él se lavaba en la palangana del porche trasero, no pudo evitar notar el cansancio en sus hombros.

“Se está exigiendo demasiado,” dijo ella, colocando el plato sobre la mesa.

Él se sentó pesadamente.

“Hay mucho que hacer antes del invierno.”

“Sí, pero no le servirá de nada al rancho si se agota hasta el límite.”

Ty levantó la vista, sorprendido por su preocupación.

“Supongo que tiene razón.”

Después de comer, en lugar de retirarse inmediatamente como se había vuelto su costumbre, se quedó en la mesa. Faith sacó un tablero de ajedrez que había pertenecido a su abuelo.

“¿Juega?” preguntó. “Mi padre me enseñó.”

Los ojos de Ty se iluminaron al ver las piezas talladas.

“Aunque hace años que no juego.”

Colocaron el tablero y, mientras jugaban, Faith se descubrió relajándose. Ty era un jugador reflexivo, considerando cada movimiento con cuidado, pero no sin sentido del humor cuando ella le capturaba piezas.

“Es usted muy buena,” dijo él después de que ella lo acorralara en la segunda partida.

“Papá jugaba conmigo durante los meses de invierno, cuando no había mucho más que hacer.”

“Hábleme más de él,” pidió Ty, recostándose en la silla. “Mi padre hablaba de él con tanto respeto, pero yo sabía poco del hombre en sí.”

Faith empezó a compartir historias de su padre. Su amor por la música. Su terrible voz para cantar, que aun así infligía al ganado. Su paciencia para enseñarle a montar, enlazar y revisar una cerca. Su manía de decir que un rancho no se conoce por sus mejores días, sino por lo que hace una cuando todo empieza a fallar.

“Suena como si hubiera sido un buen padre,” dijo Ty con suavidad.

“Lo fue.”

Faith sintió que las lágrimas le picaban en los ojos.

“Hizo lo que pudo después de que mamá murió. Creo que arregló este matrimonio porque estaba preocupado por dejarme sola. Quería saber que estaría cuidada.”

Ty extendió la mano por encima de la mesa y le tocó brevemente la suya.

“Le prometo, Faith, que honraré sus deseos. Cuidaré de usted y de este rancho.”

El simple contacto de su mano sobre la de ella envió un calor inesperado por su cuerpo. Levantó la vista y encontró sus ojos azules observándola con intensidad. Por un momento pensó que diría más, pero él se levantó y empezó a guardar las piezas.

“Se está haciendo tarde,” dijo. “Y mañana tenemos que ir al pueblo por suministros.”

Al día siguiente hicieron el viaje de dos horas hasta Willow Creek, un pequeño pueblo fronterizo que los mexicanos de la zona seguían llamando El Sauce, aunque los comerciantes gringos hubieran puesto otro nombre en los letreros. Faith llevaba su mejor vestido, un modesto algodón verde con un gorro a juego. Ty también se había vestido con su mejor ropa: camisa blanca limpia, chaleco oscuro y sus pantalones menos gastados. Se había afeitado esa mañana, y Faith se sorprendió admirando la línea limpia de su mandíbula.

Willow Creek consistía en una sola calle principal con los negocios esenciales: tienda general, herrería, saloon, un pequeño hotel, la oficina del sheriff y una capilla de adobe al final del camino. Al atar sus caballos fuera de la tienda, Faith notó las miradas curiosas de la gente.

“Las noticias vuelan en los pueblos pequeños,” murmuró. “Todos saben que ha venido a casarse conmigo.”

Ty le ofreció el brazo mientras entraban.

“Que hablen. No tenemos nada que esconder.”

El señor Patterson, el tendero, los saludó con un entusiasmo exagerado.

“Señorita Summers, y este debe de ser su prometido. Hemos oído tanto de usted, señor Xavier.”

“¿De verdad?” La voz de Ty tenía un tono de diversión. “Espero que cosas buenas.”

“Oh, por supuesto. Todos están encantados de que el rancho Summers vuelva a funcionar. Es una buena tierra.”

Mientras reunían sus suministros, Faith fue consciente de varias mujeres que entraban en la tienda con pretextos débiles, sus ojos curiosos recorriendo cada detalle del aspecto de Ty. No podía culparlas. Él imponía una figura impresionante con su estatura, su porte tranquilo y esa seguridad que no necesitaba alzar la voz. Algo posesivo se agitó en su interior, algo que no esperaba sentir.

“Necesitaremos más tocino salado,” dijo ella, quizá un poco más alto de lo necesario, colocando la mano en el brazo de Ty. “Y café. Casi se nos ha acabado.”

Ty bajó la vista hacia su mano en su brazo, con una pequeña sonrisa en los labios.

“Todo lo que crea que necesitamos, querida.”

El apelativo, dicho para beneficio de su audiencia, provocó aun así un aleteo en el estómago de Faith.

Al salir de la tienda con sus compras, un alboroto calle abajo llamó su atención. Un grupo de hombres de aspecto rudo había salido del saloon, y uno de ellos gritaba a una joven que intentaba pasar apresuradamente.

“Es Florence Miller,” susurró Faith. “La maestra. Y esos hombres son del rancho Carter. Han estado causando problemas desde que se instalaron en las tierras del norte.”

El hombre agarró el brazo de Florence, y ella soltó un grito alarmado.

Sin vacilar, Ty le entregó los paquetes a Faith y se dirigió hacia el enfrentamiento.

“Disculpe,” llamó, con la voz resonando por la calle. “Creo que la señora preferiría seguir su camino.”

El hombre se volvió, tambaleándose ligeramente por la bebida a pesar de la hora temprana.

“Ocúpese de sus asuntos, forastero.”

Ty se interpuso entre Florence y el vaquero.

“Cuando un hombre maltrata a una mujer en medio de la calle, se convierte en asunto de todos.”

El vaquero se abalanzó hacia adelante, pero Ty se apartó con facilidad. El impulso del hombre lo llevó más allá, y Ty simplemente extendió el pie. El vaquero cayó de bruces en el polvo, provocando risas entre los espectadores. Sus compañeros avanzaron amenazantes.

“Basta.”

El sheriff Morris había salido de su oficina con el rifle en la mano.

“Chicos Carter, ya les advertí sobre causar problemas en mi pueblo. Vuelvan a su rancho antes de que decida que necesitan refrescarse en mi cárcel.”

Los vaqueros murmuraron amenazas, pero ayudaron a su compañero a levantarse y se retiraron hacia sus caballos. El líder, sacudiéndose el polvo de la ropa, señaló a Ty.

“Esto no ha terminado, señor. Nadie hace quedar en ridículo a Bert Carter.”

El sheriff Morris se acercó mientras la banda de los Carter salía del pueblo.

“Debe ser Thomas Xavier. Oí que venía a casarse con Faith Summers.”

Extendió la mano, y Ty la estrechó con firmeza.

“Encantado de conocerlo.”

“Esos chicos han sido una espina clavada en mi costado desde que el viejo Carter compró el North Range el año pasado. Sus hijos creen que son dueños del territorio.”

“Gracias por su ayuda, señor Xavier,” dijo Florence, con el rostro sonrojado por la vergüenza y la gratitud.

“Llámeme Ty. Me alegra haber podido ayudar.”

En el camino de vuelta a casa, Faith estuvo callada, pensando en el incidente del pueblo.

“¿Está preocupada por los Carter?” preguntó Ty, leyendo su expresión.

“Han causado problemas antes. Ganado desaparecido. Disputas por derechos de agua. Papá los mantenía a raya, pero después de enfermarse se aprovecharon.”

“Bien. Eso se acaba ahora.”

Faith lo miró, estudiando su perfil contra el cielo de la tarde.

“No tuvo miedo. Cinco contra uno y no dudó.”

Ty se encogió de hombros.

“Me he enfrentado a peores probabilidades.”

“¿Dónde?”

“En la guerra. Después trabajé como marshal en el territorio de Colorado durante unos años. Aprendí que la mayoría de los matones se echan atrás cuando alguien se les planta de frente.”

Faith asimiló esta nueva información sobre el hombre con el que iba a casarse.

“¿Por eso vino aquí? ¿Buscaba algo más tranquilo?”

La expresión de Ty se volvió distante.

“Buscaba algo real. Algo que valiera la pena construir.”

La miró entonces.

“Las cartas de su padre al mío hablaban de usted con mucho orgullo. Decían que tenía la belleza de su madre y el espíritu de su abuela, y que cualquier hombre sería afortunado de llamarla esposa.”

Faith sintió que las mejillas se le calentaban.

“Quizá era parcial.”

“Quizá,” dijo Ty, con una sonrisa apenas visible. “Pero no creo que estuviera equivocado.”

Luego espoleó a su caballo hacia adelante, poniendo fin a la conversación y dejando a Faith preguntándose por el verdadero significado de sus palabras.

El domingo de la boda amaneció claro y brillante. Faith se plantó frente al pequeño espejo de su dormitorio, ajustando el cuello de encaje blanco de su mejor vestido azul. Había considerado ponerse el vestido de novia de su madre, guardado en un baúl desde hacía años, pero le pareció mal, como si estuviera fingiendo que aquel matrimonio era algo que todavía no era.

Un golpe en la puerta la sobresaltó.

“Faith, ¿puedo pasar?” La voz de Ty llegó a través de la madera.

Ella abrió y lo encontró vestido con un traje oscuro que le sentaba perfectamente a los hombros anchos. Tenía el cabello bien peinado y la barba recortada en una línea limpia a lo largo de la mandíbula. Estaba lo bastante guapo como para hacer que su corazón diera un vuelco.

“Está preciosa,” dijo él, recorriéndola con la mirada.

“Gracias.” Ella alisó nerviosa la falda. “Usted también se limpia bien.”

Él sonrió, luego se puso serio. Metió la mano en el bolsillo y sacó un documento doblado.

“Antes de hacer esto, quería hablar con usted en privado. Esta es la escritura del rancho con nuestros dos nombres. La hice redactar en el pueblo ayer. Pase lo que pase entre nosotros, la tierra siempre será la mitad suya.”

Faith tomó el papel con manos temblorosas.

“No sé qué decir.”

“No tiene que decir nada. Solo quería que supiera que no estoy aquí para quitarle nada. Estoy aquí para construir algo con usted.”

Hizo una pausa.

“Si tiene dudas de última hora…”

“No,” dijo Faith rápidamente. “Ninguna duda. Estoy lista.”

La ceremonia fue sencilla, celebrada en el salón principal, con el viejo Sid y unos pocos vecinos como testigos. El reverendo Williams habló de deber, asociación y respeto, evitando con cuidado demasiadas menciones al amor y aludiendo con delicadeza a la naturaleza arreglada de la unión. Cuando llegó el momento de los votos, la voz de Ty fue firme y segura. La de Faith tembló ligeramente, pero sostuvo su mirada mientras prometía honrarlo y apreciarlo.

Cuando el reverendo los declaró marido y mujer, Ty se inclinó y le dio un beso breve en los labios. Fue el primero. El calor de aquel beso permaneció mucho después de que se apartara.

El pequeño grupo compartió una comida que Faith había preparado el día anterior, y a media tarde el último invitado se había marchado. Faith se ocupó de recoger mientras Ty despedía al reverendo. Cuando regresó a la casa, un silencio incómodo cayó entre ellos. Ahora estaban casados, solos en lo que oficialmente era su hogar.

“He trasladado mis cosas al dormitorio principal,” dijo Ty finalmente. “Pero preparé una cama para mí en la pequeña habitación junto a la cocina. Hablaba en serio con lo que dije antes. No la presionaré.”

Faith sintió una mezcla extraña de alivio y decepción.

“Gracias. Es muy considerado.”

Esa noche, acostada en su cama, su cama aunque durmiera sola, Faith pensó en el hombre que dormía al final del pasillo. Su marido. La palabra le sonaba extraña. Tres semanas atrás ni siquiera sabía que existía. Ahora estaban unidos por la ley, las circunstancias y una promesa entre dos hombres muertos.

Se preguntó si eso alguna vez sería suficiente.

Los días siguientes a la boda trajeron pocos cambios a su rutina, salvo que Ty ahora la presentaba como “mi esposa” cuando se encontraban con vecinos o gente del pueblo. Cada vez que lo decía, ella sentía un pequeño escalofrío seguido del recordatorio sobrio de que su matrimonio era, al menos por ahora, una unión de conveniencia.

Una semana después de la boda, Faith estaba en el huerto de la cocina recogiendo verduras tardías cuando oyó jinetes acercándose. Se levantó, protegiéndose los ojos del sol, y el estómago le dio un vuelco al reconocer a Bert Carter y tres de sus hermanos. Corrió al establo donde Ty reparaba una silla de montar.

“Los Carter están aquí.”

La expresión de Ty se endureció. Dejó a un lado el cuero en el que trabajaba y se levantó.

“Quédese detrás de mí.”

Caminaron juntos hasta la parte delantera de la casa. Al acercarse los jinetes, Bert Carter se erguía alto en la silla, con el rostro todavía mostrando leves marcas de su caída en el pueblo.

“Vaya, si son los recién casados,” llamó con tono burlón. “Pensamos en venir a presentar nuestros respetos.”

“Muy amable por su parte,” respondió Ty con tono neutral pero alerta. “Aunque la mayoría de la gente trae un regalo, no una escolta armada.”

Los hombres rieron, pero sin humor. Bert desmontó, seguido de sus hermanos. No ataron los caballos, clara señal de que no pensaban quedarse mucho.

“Tenemos un pequeño problema, Xavier,” dijo Bert acercándose. “Verá, antes de que usted llegara, la señorita Summers aquí…”

Le lanzó a Faith una mirada que le erizó la piel.

“Estaba en conversaciones con mi padre para vender este lugar.”

“Eso es mentira,” dijo Faith con aspereza. “Nunca.”

“Su padre sí,” la interrumpió Bert. “Antes de morir. Sabía que este lugar era demasiado para una mujer sola. Mi padre le hizo una oferta.”

La voz de Ty permaneció firme.

“Bien. Ahora ya no está sola y el rancho no está en venta.”

Bert escupió al suelo.

“Qué lástima, porque necesitamos esta tierra. Nuestro rebaño está creciendo y necesitamos los derechos de agua que vienen con esta propiedad.”

“Nuestra agua apenas sostiene a nuestro propio rebaño,” protestó Faith.

Bert se encogió de hombros.

“Ese es su problema. Nuestra oferta sigue en pie. Quinientos por todo el terreno. Es generoso.”

“La propiedad vale tres veces eso,” dijo Ty.

“Quizá antes.” Los ojos de Bert se entrecerraron. “Usted es nuevo aquí, Xavier. No entiende cómo funcionan las cosas. Este territorio ahora pertenece a los Carter. El sheriff Morris solo tiene autoridad en el pueblo.”

“¿Es una amenaza?”

La mano de Ty se movió sutilmente hacia su cadera, donde Faith sabía que llevaba un revólver bajo el chaleco.

“Solo expongo hechos.”

Bert hizo un gesto a sus hermanos y montaron. Antes de subir a la silla, miró a Faith.

“Piénselo, señora Xavier. El dinero se gasta mejor que el orgullo.”

Luego su mirada se posó en Ty.

“Y algunos hombres no merecen morir por una tierra que apenas conocen, especialmente cuando la tinta apenas se ha secado en el certificado de matrimonio.”

Se alejaron al galope, levantando polvo que se asentó lentamente en el calor de la tarde.

“Volverán,” dijo Faith en voz baja.

Ty asintió.

“Lo sé. Pero la próxima vez estaremos preparados.”

Esa noche, sentados en el porche viendo la puesta de sol, Faith se encontró estudiando el perfil de Ty. Sabía que vendrían problemas con ese rancho. Lo sabía desde antes de que él llegara, pero ahora el peligro tenía nombres, caballos y armas.

“¿Vale la pena para usted?” preguntó.

Él se volvió hacia ella con los ojos azules serios bajo la luz menguante.

“¿Vale la pena para usted?”

“Esta es mi casa,” respondió ella simplemente.

“Entonces vale la pena.”

Ty extendió la mano y tomó la de ella. Su pulgar calloso acarició sus nudillos.

“Faith, necesito decirle algo. Cuando acepté venir aquí para honrar la promesa de mi padre a su padre, pensé que estaba cumpliendo un deber. Pero estas últimas semanas…”

Hizo una pausa, buscando las palabras.

“Me descubro pensando menos en la obligación y más en usted. En nosotros.”

El corazón de Faith se aceleró.

“¿Qué está diciendo, Ty?”

“Estoy diciendo que me alegra que fuera usted a quien encontré al final de ese largo viaje. Que cada día encuentro nuevas razones para estar agradecido por este arreglo.”

Sus dedos se apretaron alrededor de los de ella.

“Estoy diciendo que empiezo a sentir algo por usted que no tiene nada que ver con promesas ni propiedades.”

Faith sintió que las lágrimas le asomaban a los ojos.

“Yo siento lo mismo,” susurró. “Tenía tanto miedo de casarme con un desconocido. Pero ahora tengo miedo de algo completamente distinto.”

“¿De qué?”

“De sentir demasiado. De perderlo por hombres como los Carter, que creen que pueden tomar lo que quieran.”

Ty llevó su mano a los labios y presionó un beso en la palma.

“No me perderá. Se lo prometo.”

Esa noche, por primera vez, Faith le pidió a Ty que se quedara con ella en su dormitorio. No hubo prisa ni exigencia. Solo una ternura cuidadosa, una conversación hecha de manos tomadas, palabras bajas y una confianza que los dos eligieron construir sin que nadie se las impusiera. Más tarde, mientras descansaba en sus brazos, Faith sintió una certeza que nunca había esperado encontrar en aquel matrimonio arreglado.

“Creo que me estoy enamorando de usted,” murmuró contra su pecho.

Él le acarició el cabello con la voz cálida en la oscuridad.

“Creo que yo ya me he enamorado.”

A la mañana siguiente, los despertaron disparos. Ty saltó de la cama en un instante, poniéndose los pantalones y agarrando su revólver.

“Quédese aquí,” ordenó.

Pero Faith ya estaba alcanzando su bata.

“Esta también es mi casa. No me esconderé.”

Salieron corriendo y encontraron al viejo Sid en el patio, rifle en mano. Varias reses yacían en el pastizal más cercano y el cercado había sido cortado en varios lugares.

“Fueron los Carter,” dijo Sid con gravedad. “Pasaron al galope antes del amanecer. Disparé un tiro. Quizá le di a uno, pero eran demasiados y demasiado rápidos.”

El rostro de Ty era tormentoso.

“Esto se acaba ahora.”

“¿Qué va a hacer?” preguntó Faith, con el miedo atenazándole el corazón.

“Primero iremos al pueblo a hablar con el sheriff Morris. Luego visitaremos algunos ranchos vecinos. Los Carter no pueden estar haciéndose enemigos con tácticas como estas sin que alguien más esté cansado.”

Faith le agarró el brazo.

“No irá solo. Iremos juntos.”

El viaje al pueblo fue tenso. Ambos escaneaban el horizonte en busca de cualquier señal de la banda Carter. El sheriff Morris escuchó su relato con el ceño cada vez más fruncido.

“Lo siento, gente, pero sin testigos es su palabra contra la de ellos. Y los Carter han estado repartiendo dinero por el pueblo, comprando influencias.”

“Entonces, ¿no hará nada?” preguntó Faith, incrédula.

El sheriff tuvo la decencia de parecer avergonzado.

“No he dicho eso. Iré hasta allí y les echaré una charla, pero no esperen demasiado.”

Al salir de la oficina del sheriff, una voz los llamó.

“Señor y señora Xavier.”

Se volvieron y vieron a Florence Miller, la maestra, corriendo hacia ellos.

“Oí lo que pasó en su rancho. Los chicos Carter estuvieron en el saloon una noche presumiendo de sus planes.”

“¿Alguien más los oyó?” preguntó Ty con urgencia.

Florence asintió.

“Medio pueblo, pero la mayoría tiene demasiado miedo para hablar en contra de ellos.”

Hizo una pausa.

“Mi hermano Frank tiene un rancho al lado del suyo. Está organizando a algunos de los rancheros más pequeños. Se reúnen esta noche en su casa. Deberían venir.”

Esa tarde, Faith y Ty cabalgaron hasta el rancho Miller, donde encontraron a una docena de hombres de rostros serios reunidos en el granero. Frank Miller, un hombre fornido con la misma expresión sincera que su hermana, los saludó con calidez.

“Los Carter han estado presionando a todos,” explicó. “Cortan cercados, desvían agua, amenazan a los peones. Individualmente ninguno puede enfrentarse a ellos, pero juntos sí.”

Se hicieron planes. Los rancheros formarían patrullas, vigilando las propiedades de los demás por turnos. Cualquier problema traería una respuesta rápida y unificada. Ty fue nominado para coordinar el esfuerzo. Su experiencia como marshal lo convertía en la elección natural.

Mientras cabalgaban de vuelta a casa bajo un dosel de estrellas, Faith sintió que el miedo y la esperanza luchaban dentro de ella.

“¿Cree que funcionará?”

“Tiene que hacerlo,” respondió Ty. “Hombres como los Carter solo entienden la fuerza. Solos somos vulnerables. Juntos tenemos una oportunidad.”

Durante la semana siguiente, la estrategia pareció funcionar. Los Carter no hicieron más incursiones, aunque fueron vistos cerca de las líneas de límite varias veces, siempre retirándose al ver patrullas armadas. Faith empezó a esperar que quizá lo peor hubiera pasado.

Entonces llegó la noche del fuego.

Los despertó Sid aporreando la puerta.

“El granero está ardiendo.”

Salieron corriendo y encontraron la estructura envuelta en llamas. Los caballos relinchaban dentro, aterrorizados. Sin vacilar, Ty corrió hacia el incendio. Faith fue justo detrás. Juntos consiguieron abrir los compartimentos y sacar a los animales, uno por uno, entre humo, chispas y gritos. Pero el granero en sí estaba más allá de salvarse.

Mientras observaban cómo ardía, cubiertos de hollín y jadeando por aire, Ty atrajo a Faith hacia sí.

“Está bien.”

Ella se aferró a su pecho, con los ojos fijos en la destrucción.

“No se detendrán, ¿verdad?”

“No,” dijo Ty con gravedad. “Pero nosotros tampoco.”

Al día siguiente, jinetes de ranchos vecinos llegaron para ayudar a limpiar los escombros y comenzar la reconstrucción. Las mujeres trajeron comida. Los hombres trajeron herramientas y madera. Al atardecer, el armazón de un nuevo granero se alzaba donde esa mañana solo había cenizas.

Faith observó a Ty trabajando junto a los demás, con la camisa pegada a la espalda por el sudor y el rostro manchado de tierra. Él la sorprendió mirándolo y sonrió. Y en ese momento ella supo con absoluta certeza que amaba a aquel hombre. No por el arreglo, ni por la necesidad, ni por la promesa entre sus padres. Lo amaba por quien era cuando el mundo se ponía difícil.

Cuando los últimos vecinos se marcharon, agradeciendo la comida que Faith había proporcionado, Frank Miller se quedó atrás.

“Carter y sus chicos estuvieron en el pueblo hoy,” dijo en voz baja. “Bebiendo mucho y haciendo amenazas. Se rumora que planean echarlos para siempre.”

La expresión de Ty se endureció.

“Que lo intenten.”

Esa noche se prepararon. Sid tomó posición en el altillo del granero parcialmente reconstruido, con el rifle listo. Ty y Faith permanecieron en la casa, con las ventanas oscurecidas, vigilando el camino. Poco después de medianoche divisaron a los jinetes: al menos diez, acercándose lentamente desde el norte.

“Quédese dentro,” le dijo Ty a Faith, comprobando su revólver.

Ella negó con la cabeza, levantando la vieja escopeta de su padre.

“Esta es nuestra casa. La defenderé a su lado.”

Él la miró un largo momento. Luego asintió.

Juntos se posicionaron en el porche, la oscuridad ocultándolos de los jinetes que se acercaban. Ty había enviado aviso a los ranchos vecinos, pero la ayuda podía no llegar a tiempo. La banda Carter se detuvo a unos cincuenta metros de la casa. La voz de Bert resonó claramente en la noche.

“Xavier, sabemos que estás ahí. Sal y enfréntate a lo que te viene, como nos enfrentaste en medio de la calle.”

“Incendiar un granero con animales dentro no es trabajo de un hombre,” respondió Ty. “Es trabajo de un cobarde.”

El grito enfurecido de Bert fue seguido por disparos. Las balas astillaron la madera de la barandilla del porche mientras Faith y Ty se agachaban para cubrirse.

“Cuando dé la señal, apunte al suelo delante de ellos,” susurró Ty. “Queremos asustarlos, no matar a nadie si podemos evitarlo.”

Faith asintió, con las manos firmes en la escopeta a pesar de su corazón desbocado. Ty disparó primero, levantando tierra justo delante del caballo líder. Faith siguió con la escopeta, y el estruendo hizo que varios caballos se encabritaran en pánico. Desde el granero, el rifle de Sid crujió, añadiendo confusión.

Los Carter devolvieron el fuego de forma salvaje, la mayoría de los tiros perdiéndose en la oscuridad. Ty, Faith y Sid mantuvieron su enfoque disciplinado, apuntando a asustar y desordenar, no a derribar hombres.

De repente, gritos llegaron desde detrás de la banda Carter. Faroles aparecieron en el camino, iluminando al menos a veinte jinetes que se acercaban rápido.

“Debe ser Frank y los demás,” dijo Ty, con alivio evidente en la voz.

Atrapada entre el fuego defensivo del rancho y los refuerzos que se acercaban, la resolución de la banda Carter se quebró. Giraron sus caballos y huyeron en la noche, las maldiciones de Bert desvaneciéndose con la distancia.

Frank Miller cabalgó hasta el porche con una docena de hombres detrás.

“¿Todos bien aquí?”

Ty asintió, con el brazo alrededor de los hombros de Faith.

“Gracias a ustedes.”

“No hay necesidad de gracias,” respondió Frank. “Esto es lo que hacen los vecinos. Y los Carter necesitaban aprender esa lección.”

A la mañana siguiente, el sheriff Morris llegó con noticias sorprendentes. Bert Carter había recibido una herida en el hombro durante la confusión de la noche, y su padre lo llevó al médico del pueblo armando un escándalo sobre emboscadas e intentos de asesinato.

“Fue defensa propia,” protestó Faith. “Vinieron a nuestra propiedad con armas.”

El sheriff levantó una mano.

“Lo sé. Y lo sabe todo el pueblo después de lo que han visto estos meses. El viejo Carter ha estado intentando comprar todo el territorio creyendo que el dinero le permitía hacer lo que quisiera.”

Sonrió ligeramente.

“Parece que por fin encontró la horma de su zapato. Está cargando a su familia y volviendo a Texas. Dice que este territorio se volvió demasiado hostil para su gusto.”

El alivio inundó a Faith.

“¿De verdad se van?”

“Boletos comprados para mañana.”

“Buen viaje,” dijo Ty.

Después de que el sheriff se marchara, Ty atrajo a Faith a sus brazos.

“Se acabó,” murmuró contra su cabello.

“Lo hicimos,” dijo ella, con la voz espesa de emoción. “Salvamos el rancho.”

“Salvamos más que eso.”

Ty se apartó para mirarla a los ojos.

“Construimos algo aquí, Faith. Algo real.”

“Te quiero,” dijo ella simplemente. “No porque mi padre lo arreglara ni porque salvaras el rancho. Te quiero por quien eres.”

“Y yo a ti,” respondió él, acariciándole la mejilla. “Desde el momento en que te vi de pie en este porche, mirándome con esos ojos cansados y valientes, supe que había encontrado algo por lo que luchar.”

La besó entonces, profunda y completamente, como una promesa de todos los días por venir.

Un año después, Faith estaba de pie en ese mismo porche, observando el horizonte. El rancho había florecido bajo su cuidado conjunto. El rebaño volvía a crecer, los cercados estaban reparados, el arroyo corría mejor después de limpiar la acequia obstruida y un nuevo granero se alzaba orgulloso y sólido donde antes hubo cenizas.

Lo más precioso de todo era el pequeño bulto en sus brazos: su hija de dos meses, Margaret, llamada así por la madre de Faith. La niña dormía con una paz que parecía bendecir la casa entera.

El sonido de cascos la hizo sonreír. Ty apareció cabalgando desde la inspección del pastizal norte. Desmontó con la misma gracia fácil que ella había notado la primera vez, pero ahora había una ligereza en él que antes no estaba. Felicidad, comprendió Faith. La misma felicidad que llenaba su propio corazón.

Ty subió los escalones, la besó y luego presionó los labios suavemente contra la frente de su hija.

“¿Cómo están mis chicas hoy?” preguntó con voz tierna.

“Te echábamos de menos,” respondió Faith. “Aunque solo estuvieras fuera unas horas.”

Él la rodeó con un brazo por la cintura.

“Bueno, ya estoy en casa. Y no me voy a ninguna parte.”

Juntos observaron cómo la puesta de sol pintaba la tierra de oro y carmesí, con su hija durmiendo plácidamente entre ellos. El arreglo que los había unido había florecido en algo que ninguno de los dos habría podido imaginar: un amor tan firme y duradero como el cielo occidental sobre sus cabezas.

Faith pensó entonces en el día en que vio aquella nube de polvo en el horizonte y creyó que su vida iba a cerrarse alrededor de un deber. No sabía que, en realidad, estaba por abrirse. A veces una promesa hecha por otros parece una cadena, hasta que dos personas deciden convertirla en puente. Y tal vez esa sea la pregunta que queda al final: cuando la vida te entrega un destino que no elegiste, ¿tienes el valor de mirar de cerca y descubrir si dentro de él también puede crecer el amor?

Si sigues aquí, gracias. Eso significa más de lo que imaginas.

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Hasta la próxima, cuídate mucho.

Descargo de responsabilidad: Nuestras historias están inspiradas en hechos de la vida real, pero han sido cuidadosamente reescritas con fines de entretenimiento. Cualquier parecido con personas o situaciones reales es pura coincidencia.